Cada año, en España se diagnostican alrededor de 1.000 niños con cáncer. Pero la prevención del cáncer infantil más frecuente, la leucemia linfoblástica aguda de células B, puede estar un poco más cerca.
Un estudio preclínico, que cuenta con el patrocinio de Loterías y Apuestas del Estado a través de la Asociación Española Contra el Cáncer, ha conseguido por primera vez prevenir en modelos animales la leucemia linfoblástica aguda de células B.
Esta investigación ha sido llevada a cabo por un grupo internacional de científicos que está liderado por el Dr. Isidro Sánchez, investigador del CSIC en el Centro de Investigación del Cáncer (CIC-IBMCC), en Salamanca.
El cáncer infantil más frecuente
“La leucemia linfoblástica aguda de células B es el cáncer infantil más frecuente en niños y la principal causa de muerte por cáncer pediátrico. En los niños que tienen leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos anormales que no funcionan correctamente. Así, los síntomas de la leucemia suelen ser vagos y poco específicos. Si la leucemia no se trata, acaba con la vida del niño en días”, explica el Dr. Isidro Sánchez.
“Dada la agresividad del tratamiento y sus efectos secundarios, junto con el hecho de que en un 20% de niños no se logra curar la leucemia y recaen, nuestro grupo de investigación se ha centrado en entender la etiología de la leucemia infantil. El descubrir cómo se desarrolla la leucemia te brinda la posibilidad de poder prevenirla antes de que aparezca» Incluso, como afirma el investigador, es posible «erradicarla y este es nuestro gran objetivo”.
La leucemia podría ser prevenible
El trabajo desarrollado por el equipo de investigadores del Dr. Isidro Sánchez proporciona “el primer rayo de esperanza de una intervención médica para prevenir las formas hereditarias de leucemia u otros tipos de cáncer hereditarios en general”.
Los estudios previos ya sugerían que este tipo de leucemia podría ser prevenible dadas las causas que la desencadenan. Por un lado, aquellos niños con alteraciones en el gen PAX5 presentan mayor predisposición. Sin embargo, estas alteraciones por si solas no desencadenan la enfermedad. Para ello son necesarias otra serie de mutaciones secundarias que pueden surgir como respuesta a un estrés inmunológico, como el producido en ocasiones ante infecciones.
Los investigadores han confirmado que al administrar temporalmente el fármaco ruxolitinib a ratones con alteraciones en el gen PAX5 y sometidos a estrés inmunitario, es decir, con predisposición a desarrollar leucemia, se reduce el número de casos. De esta forma se consigue eliminar de manera selectiva a las células preleucémicas sin afectar a las células normales.
Este proyecto de investigación encabezado por el Dr. Isidro Sánchez es uno de los 29 relacionados con el cáncer infantil que están apoyados por la Asociación Española Contra el Cáncer, con una inversión total de 7.168.930 euros.
Buscando nuevas terapias
El Dr. Antonio Pérez-Martínez, jefe de Servicio de Hemato-Oncología Pediatría del Hospital Universitario La Paz e investigador en el Instituto de Investigación Sanitaria del Hospital La Paz (idiPAZ), trabaja en la búsqueda de nuevas terapias para pacientes pediátricos con sarcoma avanzado.
“La huella del cáncer infantil incluso en los pacientes que lo han superado es aún muy profunda. La investigación es el mejor tratamiento que podemos ofrecer en este momento. A través de ella podemos mejorar el diagnóstico, pronóstico y tratamiento”, explica el Dr. Antonio-Pérez Martínez.
Prevención de las secuelas neurológicas de la radioterapia
La Dra. Vivian Capilla-González, responsable del grupo Células Madre y Neurología Traslacional del CABIMER, trabaja en la prevención de las secuelas neurológicas de la radioterapia en el cáncer cerebral infantil.
La investigadora comenta que “nuestro interés por investigar en cáncer infantil comenzó tras una visita a la planta de Oncología Pediátrica del hospital Virgen del Rocío. Aquella visita nos motivó a reconducir nuestra línea de investigación para ayudar a conseguir que los niños y las niñas con cáncer no solo superen la enfermedad, sino que puedan tener una vida normal libre de secuelas”.
Buscando nuevas terapias
Por otra parte, el proyecto del Dr. Oriol de Barrios, investigador en el Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, se centra en mejorar la medicina personalizada en un subtipo letal de leucemia linfoblástica aguda.
Al ser enfermedades poco frecuentes, el Dr. Oriol de Barrios explica que “la investigación en cáncer infantil recibe una financiación escasa. Además, los pacientes quedan excluidos de ensayos clínicos por su edad”. Su investigación busca “desarrollar nuevas terapias frente a un tipo de leucemia infantil muy agresivo, para que los niños dispongan de las opciones terapéuticas más avanzadas”.
Tratamientos personalizados
Otro de los 29 proyectos de investigación del cáncer infantil que está apoyado por la Asociación Española Contra el Cáncer está dirigido por la Dra. Itziar Salaverria, investigadora en la Fundació Clínic per a la Recerca Biomèdica.
El proyecto de la Dra. Itziar Salaverria investiga cómo subclasificar genéticamente el linfoma no-Hodgkin pediátrico de células B con el objetivo de encontrar biomarcadores potenciales, evaluar la respuesta al tratamiento y orientar las decisiones terapéuticas. “Ese conocimiento nos debe permitir diseñar tratamientos más personalizados que puedan mejorar la calidad de vida de los niños con linfoma. ¡Cada paciente cuenta!”.
“El estudio del cáncer infantil es un verdadero desafío en el cual es imprescindible el esfuerzo multidisciplinar y la colaboración internacional con el fin de desentrañar las constelaciones genéticas subyacentes a esta enfermedad”, reflexiona la investigadora.
Terapias basadas en la utilización de virus modificados
“A pesar de que el cáncer infantil está considerado como un cáncer poco frecuente, la incidencia ha aumentado en los últimos años y para algunas entidades como los tumores cerebrales no hay curas efectivas. Además, los niños que sobreviven al cáncer infantil tienen muchas secuelas que afectan a su calidad de vida como adultos”, comenta la Dra. Marta Alonso, investigadora en la Clínica Universidad de Navarra y del programa de Tumores Sólidos del CIMA Universidad de Navarra.
La investigación de la Dra. Marta Alonso está centrada en el desarrollo de terapias basadas en la utilización de virus modificados para que sean capaces de destruir las células tumorales, para el tratamiento de tumores cerebrales pediátricos. “Es importante estudiar estos tumores específicamente y no conformarnos con las cosas que llegan de investigaciones en tumores del adulto”, finaliza la Dra. Marta Alonso.
De la investigación depende la supervivencia en cáncer. Por eso, la Asociación financia 525 proyectos de investigación, 29 de ellos relacionados directamente con el cáncer infantil.
CONOCE TODOS NUESTROS PROYECTOS DE INVESTIGACIÓN EN CÁNCER INFANTIL
